当袁绍在积极谋取冀州时，南边的魏郡、东郡一带却打成了一锅粥。
曹操自从在荥阳卞水一战败于董卓部将徐荣，不但几乎全军覆没，还折了最重要的部将兼好友卫兹，自己也被流矢所伤，幸亏在堂弟曹洪奋力冲杀下，才回到酸枣大营。
当他狼狈逃回，看到酸枣驻军的将领还在每日大摆酒宴，谁也不肯去和董卓的军队交锋。作为盟主的袁绍竟然连面都不露一下，窝在河内一动不动。
当即气的大骂一通，率部下退回陈留。
这场战役让曹操看清了这些所谓起兵反董，立誓清君侧匡扶汉室的关东群雄们的嘴脸。大汉再也不是他心目中想要效忠的强大国家，她已经被一帮心怀鬼胎的地方军阀分裂、割据，再也无法统一了。
要实现匡扶汉室的理想，只能依靠自己，把这些名为汉臣实为汉贼的割据者打败，把他们占据的州郡夺过来，才能再度把这个国家重新收回到大汉怀抱里。
曹操这时候还是一个对汉室忠心耿耿的热血将领，性格坚毅的他并不气馁，返回陈留后依然广募英豪，随时等待时机再度起兵。
毕竟他还有一个假奋武将军的名号，荥阳一战虽然败了，但他汉室忠臣的名号也打出来了，大量心怀汉室，对朝廷还抱有幻想的豪强士人投奔到他的麾下。
短短几个月，曹操身边又聚集起来上万士卒。颍川人荀彧、荀攸叔侄以及荀彧推荐的戏忠都投奔到他麾下。
还有众多豪强地主，自发募兵前来投奔，像东郡卫国人乐进，主动招募宗族子弟千余人投奔他。曹操一一接纳，校尉、司马、都尉、从事等各种职位不要钱的发出去，一时间人强马壮，恢复到讨董之前的规模。
“主公，发生大事了。”门下祭酒戏忠和功曹荀彧、从事荀攸以及校尉曹仁、曹洪等一起来见曹操。
“志才，发生了何事？”曹操见众人神色严肃，便急忙问道。
曹操手下目前有三大谋士，功曹荀彧字文若，颍川人，原先在袁绍手下就职。认为袁绍并非明主，转而投奔了曹操。
其实这只是明面上的理由，颍川多士族，而且一向以来颍川士族喜欢多方下注。所谓鸡蛋不能放在一个篮子里，荀氏已经有一支荀谌押注袁绍了，袁绍也颇为重用，为了荀氏的未来，荀彧自然要转投他方。
当然了，荀彧本身才能非常突出，与曹操一番长谈之后，老曹赞他有“王佐之才”，委以文官之首的功曹之职。
老曹这么做是有自己想法的，一来荀彧虽然还年轻，不到三十岁，不过能力确实突出，特别是内政和战略方面手下这些人当中无出其右。
另一方面，荀彧叔侄作为颍川最一流的士族代表人物，他们两人的加入，说明整个士人阶层已经接受他了，把他作为一方正式势力看待，这个政治意义非比寻常。
戏忠戏志才是颍川人，曹操手下最重要的谋士之一，一直负责情报收集以及战术安排。他倒没有什么太大的背景，不过对于情报的敏感度和战术策划极为优异，所以荀彧一把他推荐到曹操手下，曹操便任命他为门下祭酒，私人幕僚当中最核心的职位。
戏忠是个不拘小节的人，不等曹操招呼便一屁股坐在曹操身侧，见案上无酒，挥手令侍卫出去端酒。然后道：“兖州刺史刘公山（刘岱）以东郡太守乔远伟（乔瑁）不肯供应粮秣为由，突然出兵，攻杀了桥远伟，以部下王肱为太守。如今东郡大乱，黑山贼于毒、白绕、眭固联合南匈奴左贤王於夫罗寇略兖州数郡。主公，兖州不稳矣。”
曹操大惊：“刘公山身为汉室宗亲，一州刺史，酸枣盟约尚在，竟敢不顾州郡安稳，擅自攻杀两千石郡守，他想做什么？欲令天下动荡乎？”
骤闻这个噩耗，曹操心中十分愤怒，不仅因为兖豫两州刚经过讨董之战，民生已经非常艰难，西凉军时不时派兵侵扰，大家定下心来组织生产，平定境内盗贼，抵御西凉军还来不及，内部就发生这么大的火并。
还因为乔玄、乔瑁父子和自己相交莫逆，乔瑁更是自己多年好友，给过自己很多帮助。听说他被刘岱攻杀，曹操痛失好友，异常悲愤。
“子孝（曹仁），你立刻整军，我要兵发东郡，为远伟（桥瑁）报仇。”
曹仁答应一声，转身就要出门。
“主公且慢！”荀彧出言阻止，“乔太守被刘岱无故攻杀，此事自然要追究。不过兖州贼匪作乱乃是国事，如今王肱遣人求救，主公应以国事为重，出兵破贼方为当务之急。”
“文若，刘岱无道，吾不为好友复仇，却要出兵助他，是何道理？远伟一向急公好义，为匡扶汉室不惜伪作书信联络关东州郡起兵讨董。当初吾要出兵击贼，他还暗自供应粮草军械。如此忠直之士竟然被刘岱攻杀，我不为他讨还公道，枉为人友。”
曹操只觉得一口恶气堵在胸口，有种吐不出来的难受。
他少年时非常顽劣，因为出身宦官家庭，被同龄的世家子弟看不起，所以从小立志要建一番功勋，效法霍卫，为大汉北击匈奴，当一个守卫边关的征北将军。
但是他的志向说出来总是被人嘲笑，只有三公致仕的名士乔玄和蔡邕非常欣赏他，把他引为少年知己。乔玄还让自己儿子乔瑁与他结交，守望相助。
老人家走了没几年，音容笑貌言犹在耳，好友乔瑁几个月前还尽力帮助自己，就算自己在荥阳几乎全军覆没，依然拨付钱粮让自己在陈留重新招兵买马，恢复实力。
可短短几个月，好友乔瑁竟然被刺史刘岱攻杀，想要出兵报仇又让手下谋士荀彧阻止。这让一腔热血的曹操如何不悲愤？如何不生气？
“主公，行大义者不让小节。”荀彧劝道，“黑山贼肆虐兖州，百姓不堪屠戮流离失所，平定贼寇乃是大义。乔太守为刺史刘岱攻杀，此为小节。主公自诩英雄，莫要顾小节而失大义啊。”
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