“谢谢二爷！二爷大恩大德，倪二没齿难忘！”
忽得了一份许诺，倪二忙起身离座，跪地感谢，谁不知柳氏商号肯定比广和楼赚钱多！
卑微而有头脑的小人物大体如此，格外珍惜每一次机遇。
柳湘莲道：“坐下，这次请你过来，是有事儿向你打听！”
“二爷请问，小的知无不言！”重新落座，倪二打起精神，支起耳朵。
“你也知道，我现今管着京营练兵。现在十二团营各自独立，内中到底什么情况，别说我，就连节度使怕也不清楚。广和楼乃玩乐之地，你又将赌球搞的红火，想必和京营兵将打交道不少。可是如此？”
来的路上倪二便一直在猜柳二爷让自己做什么，果然和京营有关。看来他是想了解情况，倒不是什么难事。
“二爷，别的倪二不敢说，您想了解京营情况，找倪二就对了。只是倪二蠢笨，不知二爷想知道什么？”
“京营现存大概多少兵卒？”柳湘莲直接问道。
节度使府和兵部、五军都督府均有京营兵册，兵卒数量精确到个位数。但京营实际人数一直是未解之谜——平日里不见踪迹，检阅之时偏又满额。
说白了，不过是临时召集市井游贩之徒，给与衣甲器械充数罢了。
倪二本以为他要打听哪位将官的隐私，没料到竟会问这个，皱眉想了想，猜测真正要问的是缺额，便道：“二爷若想知兵卒实数，倪二确实不知。大体说来，一营中缺额二三成是有的，军饷都被将官头目冒领。这事儿他们喝多了常说，毕竟分赃也难分的都满意，私底下多有怨言。”
“缺额近三分之一。”柳湘莲默默念了，主动将比例稍作提高。
若真是如此，较之明末好太多了。那时节“及阅视，半死者，余冒伍，惫甚，矢折刀缺，闻炮声掩耳，马未驰辄堕。”哪儿还算什么军队？简直连土匪都比不上。
见他沉默不说话，倪二又道：“剩余的半数是老弱，并不操练，一年到头在各处做工。正经操练的士卒，不过两三成罢了，用来充当门面。”
所谓“做工”便是朝廷杂派和权贵占役，柳湘莲也不理会，问道：“操练如何？”
“混日子罢了，各营不一样，有的三日一操，有的五日一操，有的十天半月才一操。”
“那他们平时做什么？”
“除了少数留守营地，大部分被驱使着做工，将官头目则游玩享乐。迷上赌球的也不在少数，每逢开盘口，京营兵将来参赌的颇多，有些还要求咱们提前派人去通知。”
柳湘莲寻思了一会儿。自己的职责是“掌京营操练事”，在各团营独立的状态下，倘若主官不配合，并不能向营务伸手。
这种不配合是一定的，不过多半会“阳奉阴违”。
节度使府被邹文盛把持多年，自己去了也是光杆司令，定会被架空，能做的很少。
难啊！柳湘莲一时也未想出妥善方案，他需要一个切入点——既不得罪所有权贵，以免遭受剧烈报复，又要有所成果，以获到永隆帝认可。
方案未定，准备却可做起，无论办何事总需一些干练人手，税卒骨干都太过年轻，也不熟悉京营。
他吩咐道：“倪二，你帮我办件事儿，安排人去打听打听，京营有哪些有本事、没背景、不得重用的将官头目，士卒也不妨，以及京中和京师附近有何有本事不得志的将官或军卒。整理出名单和简要介绍，报给我。”
“这事儿简单，十天半月就能办好。”倪二当场便应了。手底下的人干别的不成，打听这类消息手到擒来，再找几个笔杆子写一写就好。
“此事很重要，搜集的信息尽量细致些。”柳湘莲嘱咐道。
随后他扭头朝隔壁房间喊了声“平儿”。
倪二一时纳闷不解，不知这“平儿”又是谁？为何在隔壁？
几息过后，一个清俊俏丽的年轻女子推开门走了进来。倪二只略瞧一眼，便觉心夺神摇，心道这定是柳二爷的爱婢，忙垂下头，更加纳闷了，想着自己是不是该退出去。
却听那女子开口问道：“二爷唤我什么事？”
这点儿空挡儿，柳湘莲挥笔写好一张票子，从桌屉内取了府中对牌，递与平儿：“你到账房上取两千两银子，要小额官票，带过来。”
平儿瞧了眼那票子，上面并未说明这笔钱作何用途，抬眸问道：“记作什么呢？”
“赌球。”柳湘莲面上含笑。
平儿一愣，眸中闪过疑惑，见二爷看着自己笑，却不解释，意识到这不过是个遮掩的幌子，也就不问了。
待平儿去了，倪二忙问：“二爷要赌球？”
柳湘莲笑道：“你觉得怎样？”
倪二嘴角一抽，心说你要去赌，我还怎么赚钱？也不敢让你输啊。强笑道：“二爷出手，自是无往不利。”
柳湘莲神色一正，不再同他玩笑，说道：“不是赌球。这些银子你拿去用，不必同人讲是我给的，办事时要尽量保密，不得透露是为我打听。可别问个消息就弄得满城风雨，现在不是装神弄鬼的时候了。”
听到这两千两竟是给自己，倪二不喜反惊，忙站起来摆手推辞，诚惶诚恐道：“这点儿小事哪儿敢问二爷要钱？真真羞杀倪二了！万万不敢！”
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